國際知名的失智症相關神經傳導物質學者、中央研究院院士、美國國家醫學院院士蔡立慧。 |
自古人類就努力尋求忘憂藥，如今學者發現，一種研究中的新藥「HDAC2抑制劑」，不僅可望能找回失去的記憶，還能進一步能夠抹去傷心的記憶，最近在動物實驗上看見初步成效。
我國中研院史上最年輕院士、美國麻省理工學院大腦與認知科學系教授兼任所長蔡立慧，最近返台並於今天應邀至第27屆生物醫學聯合學術年會，發表該研究團隊關於失智症（阿茲海默症）的最新研究成果。
蔡立慧自中興大學獸醫學系畢業後赴美求學，如今已是國際知名的失智症相關神經傳導物質學者，近年曾發表多篇研究於「自然」等超重量級期刊。過去12年來，她所領導的研究團隊，不但找到了失智症的致病新機轉，並透過細胞與動物試驗證實，經由環境治療與HDAC2抑制劑的藥物刺激，有助於失智老鼠恢復記憶。
蔡立慧團隊研究發現，HDAC2是調控記憶與學習的關鍵基因，失智症患者大腦內會過度表現HDAC2酵素，小鼠試驗顯示，若給予HDAC2抑制劑，稍微抑制過度分必的HDAC2酵素，使其回歸正常水準時，就有機會使失智小鼠恢復失去的記憶，具有逆轉失智症的潛力。
蔡立慧表示，失智症患者看似失去的記憶，可能從未真正消失，只是以記憶痕跡（memory trace）的型態，分散儲存在大腦各個部位。問題出在，失智症患者的大腦受損，以致各個神經元間連結遭破壞，使記憶無法被有效提取，而HDAC2抑制劑有助於修復這些消失的連結，讓潛藏在心靈深處的記憶被能釋放，也有助於強化新生成的記憶。
直到最近，蔡立慧團隊又進一步發現，HDAC2抑制劑對許多記憶相關的疾病可能都有幫助，其中最令人振奮的，莫過於創傷後症候群（PTSD）以及慢性壓力症候群（chronic stress）也具治療潛力。
PTSD患者往往因遭遇天災（如：地震、風災）、戰爭、性侵等巨大痛苦的經驗，殘存的記憶傷痕使其身心煎熬終身，容易併發其他嚴重的精神疾病。蔡立慧舉例，美國有很多軍人就深受此病所苦，近日1名美軍更瘋狂掃射16名阿富汗村民，可能就罹患此病。
蔡立慧表示，痛苦的記憶與快樂的記憶會彼此競爭，真正的挑戰在於，如何讓快樂的記憶掩蓋痛苦的記憶。以罹患PTSD的美國退伍軍人為例，目前主要只能採心理治療，例如讓軍人戴上液晶螢幕眼鏡，在眼前重複播放戰場的景象，只是場景和諧平靜，沒有戰火肆虐，試圖抹去其痛苦記憶，但效果不彰，復發率高。
蔡立慧團隊以小鼠試驗證實，除了前述情境治療外，若能加上HDAC2抑制劑，便能加速改善患者症狀，並降低其復發率。研究人員以在密閉空間中電擊小鼠的腳底的方式，創造PTSD動物模式，當小鼠之後再重回該空間時，會有好一段時間都出現靜止不動的驚嚇狀態，需要很長時間才能適應。然而一旦給予HDAC2抑制劑藥物後，小鼠很快就能適應、且甚少復發，意味著成功抹去被電擊的痛苦記憶。
失智症新藥研發陷入瓶頸已久，不是效果有限，就是副作用太大，例如清除β-類澱粉蛋白的抗體類藥物，藥物作用時可能連帶破壞腦血管等腦部結構，以致於可能併發腦炎，甚至導致死亡。
蔡立慧表示，HDAC2抑制劑的作用，僅是使HDAC2酵素分泌回歸正常水準，安全性相對可能較高，但仍需要後續研究驗證，目前該藥物距離完成臨床前的動物實驗尚須1到2年，等確認安全性到進入人體試驗，則可能得等再等5年時間。
