每年十到十二月是甜柿盛產期，往年甜柿豐收，農民擔心價格崩盤血本無歸，今年景氣不佳，果農更苦，大盤商不僅限量收購，還只要單價較低的小甜柿。憑著一股不服輸的心，在東勢自創品牌「柿外桃園」的吳宏斌，藉各種創意甜柿加工品，並克服冷藏技術，讓甜柿外銷到中東杜拜與大陸，打敗不景氣。
吳宏斌的父親吳吉雄十多年前自日本引進甜柿，在台中縣烏石鄉種了五公頃。吳宏斌指出，甜柿先天有保存不易的限制，無法像蘋果、梨子可以冷藏，有較長的銷售期；甜柿採收之後，果農當天必須趕緊配送出去，最多只有七到十天的壽命，甜柿如果變軟，就賣不出去了。
網路直銷宅配 建立口碑
以傳統產銷流程來看，產地採收的甜柿至少要經過七個關卡，才能送到消費者手中。換句話說，不論景氣好不好，農民的心血都被層層剝削。這些關卡包括代銷人員、農會、物流運送、果菜市場、大盤商、中盤商和小盤商等，如果大豐收，大盤商會控制收購的價格與數量，果農多餘的甜柿若賣不出去，變成種越多虧越多。
為了不受制於大盤商，吳宏斌三年前在家鄉東勢自創品牌「柿外桃園」，並建立專屬網站直銷，透過宅配系統直接送到消費者家中。由於有品牌及產地履歷表，並且在機場與百貨公司販賣，逐漸建立口碑，如今透過網路直銷比率已占六成，超過了供給大盤商的數量。
一棵甜柿從小樹苗到開花結果，要花四年到八年時間。果農們辛苦一整年，從施肥、除草、開花結果、套袋到收成，一年的生計全靠十到十二月的採收期。如果生產過盛，又碰到景氣不佳，那就慘了。
開發加工商品 延長銷售期
為了克服甜柿「保鮮期較短」的致命傷，吳宏斌腦筋動得快，嘗試與多家食品加工廠合作，開發出甜柿脆片、醋酒、果醬、甜柿茶、面膜等加工產品，從申請食品安全認證、包裝設計到投保產品責任險，一點都不馬虎。這些努力主要是消化過多的甜柿，並且開發新商機，無形中延長了銷售的周期。
別以為這些甜柿的加工品做起來很簡單。吳宏斌說，由於先前沒有人嘗試過，每一項至少經過二年的測試，才成功量產。由於甜柿盛產期是冬季，如果第一年失敗，只好等第二年再試了。
特殊技術保鮮 外銷傳捷報
甜柿象徵富貴吉祥，原是高單價水果，吳宏斌一直希望能打開外銷市場。透過中興大學教授開發出的特殊技術，甜柿可以冷藏，不會變黑，今年他首度外銷到中東杜拜、對岸的廣州、廈門等地，出口的是八兩重的甜柿王，一顆可以賣到新台幣二、三百元，外銷價格比內銷價高了三成。
這次金融海嘯帶來的不景氣，金融業與高科技產業受重創，原本不被看好的傳統農業，透過創新與加值，反而走出了一片天。「柿外桃園」成立將近四年，拜網路之賜，四年來營業額成長了四倍以上，未來更將走入國際市場。吳宏斌認為，機會總是留給準備好的人。
