稿源：2013-06-02/中華日報/吳英華
想要體驗森林浴，不需要登高山，來到近郊、低海拔的「新化國家植物園」，可同時擁有休閒運動、森林浴和聆聽蟲鳴鳥叫大自然交響樂的多重享受。這裡不僅是登山、健行觀光新熱點，其中栽種了許多標本樹，也是野外採集研究及戶外生態教學的好地方。
新南瀛勝景 低海拔熱帶林場
「新化國家植物園區」名列「新南瀛勝景」八景十勝之一，隸屬國立中興大學新化林場，緊鄰虎頭埤右側，佔地達三百七十四公頃、居海拔約兩百公尺丘陵地，是虎頭埤水庫重要水源涵養林，也是全台灣唯一的低海拔熱帶林場。
經中興大學九十多年來不斷試驗、全面有計畫造林下，新化林場從原本寸草不生的惡地，如今孕育成一片林相豐富、樹齡達半世紀以上的半原始林。其中大葉桃花心木造林面積達一百五十公頃以上，是全台最大低海拔桃花心木林區。
新化林場計有十個林班，中興大學為兼顧保護自然生態及大眾休閒健身，將其中佔地九十公頃的第一、二林班，規劃成立「新化國家植物園」，開放民眾享用。園區規劃大學林、環湖及市集等三條主要步道，連結主要步道間的支線森林步道，有木棉步道、苗木步道、花意步道、苦欒樹道、夫妻樹道、山情步道等。
各林道間四通八達清靜幽深，林場內完整多樣化的自然生態環境，也提供許多棲息環境及食物，有不少鳥類及鳳蝶、蜻蜓、獨角仙、攀木蜥蜴、捲葉蟲等昆蟲生長其間，野趣橫生。
豐富的自然生態也為螢火蟲提供良好棲息環境，目前最常見有端黑螢、黃緣螢、台灣窗螢三種。四月下旬、五月初是一年一度的賞螢季，五、六月來此，則可看到獨角仙爬滿樹，光蠟樹上的明顯刻痕就是牠們的傑作，據園方說，跟著獨角仙出現的還有蝴蝶和蜜蜂，這就是大自然生物鏈的奇妙。
陽光斜射穿越林間，伴隨時時散發出的芬多精，令人心曠神怡、百走不膩。樹種豐富，有柚木、摩鹿甲合歡、印度黃檀、鐵刀木、相思樹、台灣欒樹、黑板樹、麻竹、綠竹、刺竹等等，另有檬果園、荔枝園、葡萄柚及咖啡園區。
從遊客中心往裡走是休閒會館，設有芬多精餐廳、茶坊、多功能會議室、中興藝廊及二十六間客房可供夜宿，並有在地農特產中心、焢窯區、烤肉區等，園方並提供團體套裝行程、園區解說、鬥蟋蟀表演等。
桃花心木林區 落葉鋪滿地
會館正後方有一棵園內最大的桃花心木許願樹，往裡走約五十公尺在早期老員工住的傳統磚瓦房處左側，可聞到淡淡的清香，即為「香草植物區」所在。新闢的香草園區種了兩百多種香草，景觀、食用都有，僅是薄荷就有萊姆、葡萄柚、英國、中國、日本、瑞士、胡椒薄荷等，天竺葵也有椰香、薰衣草、檸檬、頻果、玫瑰香味等不同品種，每叢香草都標示有名稱，到此一遊可享純天然香氛浴，知性休閒效果兼具。
經過農產市集轉往「胭脂古道」，左側野溪旁有野薑花道，七至十一月來此，沿著溪畔走可聞到濃郁的野薑花香。胭脂古道區內種植柚木，取一片柚木葉搓一搓葉脈，手指會沾滿紅色，像胭脂一樣，故以胭脂稱之。
每年四月是桃花心木落葉期，園區內大葉桃花心木落葉景象甚是迷人，滿地落葉就像鋪了褐色地毯，每顆成熟果實內都有上百種苗片，隨著果實在樹枝上爆裂，隨風飄散有如天女散花，現在落葉期雖已結束，枝梢上已吐露橘黃色新芽，並漸漸開出香氣撲鼻的小花，另有一番景致。
「夫妻樹道」沿途有兩處特殊景觀，一株樹齡近百年的芒果「夫妻樹」，以分別擁有自然成形的男性生殖器官和女性生殖器官而得名，十分特殊。「百年橄欖樹」是在新化地區甚為普遍、日治時期大量引進栽種的錫蘭橄欖，沿途則四處可見攀藤植物馬兜鈴，是蝴蝶幼蟲的食材，有馬兜鈴之處，就可見鳳蝶自然繁衍。
佔地約三公頃的天然池塘「浺瀜池」，晨間沿著浺瀜池旁環湖步道漫步，朝露在湖上形成一道飄渺、瞬息萬變的薄紗，有如莫內花園畫境在此重現，池畔青竹綠樹、沿途昆蟲蝴蝶生態豐富，湖光山色寧靜優美。
百年橄欖樹下 蝶舞翩翩
蝴蝶種類繁多，如保育類的黃裳鳳蝶及大紅紋、小紅紋、烏鴉鳳蝶、青帶鳳蝶、青斑鳳蝶、三線蝶等。天氣好時蝶兒飛得低，陽光弱時飛得高，陰涼的百年橄欖樹下常可見蝶舞翩翩，認真尋找，還可發現鳳蝶的幼蟲及蛹殼。
另在環湖步道可見一種外型獨特的密毛魔芋，為了傳宗接代會釋放出腐臭味吸引蠅類傳粉，一個葉芽只長一片大形掌狀複葉，通常五年開一次花，花期在五至六月，花株高度可達二百公分以上。
以戶外教學為目地來此遊園，園區可安排專業解說員導覽解說，提供觀察研究地點及相關研究資料資訊，並可安排餐飲住宿。想要體驗簡單寧靜「慢活」情境的遊客，則不妨點一杯中興大學惠蓀林場生產的台灣阿拉比卡咖啡，安靜的看書，品味慢活，遊園行程可以大學林一段為起點，活動範圍以休閒會館為主，享受遊憩設施、林間設施及中興藝廊藝文展示。
運動型的規劃，建議以串聯三角點、泰安休息站、胭脂古道的林間活動為遊園行程。團體遊客則可依活動性質由園方安排行程，加上專業解說員導覽解說，需半小時至三小時。另親湖步道長約七百公尺需三十分鐘，環湖加大學林步道長約一千五百公尺需一小時，環湖加市集路步道長約二千三百公尺需兩小時。
