【台北訊】揭開DNA神秘的面紗是近年最熱門的研究議題！解開序列的研究已行之有年，表觀遺傳學（epigenetics）更成為近年備受關注的研究主題。表觀遺傳學是指在不改變基因的序列下，通過一些基因修飾的機制而影響或調節基因的功能與特性，如「DNA甲基化（methylation）」。由加州大學河濱分校的朱健康教授、國立中興大學生物科技研究所教授王國祥與博士生許一丰參與的研究團隊努力下，歷時一年半，找到三個參與植物「DNA甲基化」調控路徑的新成員，並於今年登上國際頂尖期刊Cell（細胞）與Genes & Development（基因與發育）。
在教育部「發展國際一流大學及頂尖研究中心計畫」的研究經費支持下，王國祥教授的博士生許一丰於2007年7月前往美國加州河濱分校教授朱健康實驗室進行一年半的合作研究。研究團隊透過大量植物突變株的篩選下，找到三個尚未被發現、且影響DNA甲基化過程中的重要成員「KTF1」、「NRPD4」及「RDM4」。
在基因前面有一個「啟動子」（promoter），調控基因表現，甲基化就好比一個開關，當「啟動子」被甲基化，表現就會被「關閉」。在DNA甲基化的路徑上，新發現的「NRPD4」在細胞核內，會與先前學者發現的「NRPD1」、「NRPE1」蛋白質分子交互作用，影響甲基化的發生。「KTF1」則會與另一蛋白質分子「AGO4」，進一步形成複合體，啟動「甲基化酶」的催化，導致DNA甲基化。
研究團隊還發現，「RDM4」基因若受到破壞，影響到植物內甲基化的發生，證實植物的生長發育受到「甲基化」的控制。
「當DNA該甲基化的不甲基化、不該甲基化被甲基化，基因表現就會出問題。」許一丰指出。許多重要的生物體之基因體序列已被陸續解開，未來隨著DNA甲基化機制的全貌被闡明，能夠進一步應用在調控基因表現上，選擇開啟或是關閉。「許一丰在一年半期間內，能有三篇頂尖文章而且都是共同第一作者，表現非常傑出」王國祥教授說。
全球一直嘗試著找出參與DNA甲基化路徑的成員。此次獲教育部頂尖計畫補助的興大研究人員，得以與美國實驗室合作研究，因此率先全球找出這三個尚未被發現的新成員，並且代表台灣在具有指標性影響力的國際期刊上發光。
「KTF1」蛋白的新發現於今年5月發表於國際一流的「Cell」期刊，「NRPD4」、「RDM4」蛋白的新功能則分別於今年1月、12月發表於「Genes & Development」頂尖期刊。